Tästä takaiskusta huolimatta ohjelma eteni nopeasti. Vuonna 1968 Apollo 7:stä tuli ensimmäinen miehitetty lento Maan kiertoradalle, kun taas Apollo 8 suoritti ensimmäisen miehitetyn lennon Kuun ympäri saman vuoden joulukuussa. Valmistelevien lentojen jälkeen Apollo 11 saavutti lopulta ensimmäisen kuulaskeutumisen heinäkuussa 1969, nostaen Yhdysvallat avaruuskilpailun eturintamaan.
Vuosien 1969 ja 1972 välillä suoritettiin yhteensä kuusi miehitettyä kuulentoa onnistuneesti, joista viimeinen oli Apollo 17. Tämä lento mahdollisti arvokkaiden geologisten näytteiden keräämisen ja syvensi ymmärrystämme Kuusta. Näistä onnistumisista huolimatta NASA lopetti kuulennot äkillisesti Apollo 17:n jälkeen.
Avaruuskilpailu: poliittinen enemmän kuin tieteellinen kysymys
Ymmärtääkseen, miksi kuulennot loppuivat, on tarpeen tarkastella tuon ajan geopoliittista kontekstia. Yhdysvaltojen ja Neuvostoliiton välinen avaruuskilpailu ei ollut pelkästään tieteellinen pyrkimys; se symboloi molempien supervaltojen ideologista ja teknologista ylivaltaa. Neuvostoliiton Sputnik 1 -luotaimen laukaisu vuonna 1957 järkytti Yhdysvaltoja, mikä johti NASAn perustamiseen vuonna 1958. Juri Gagarinin ensimmäinen miehitetty avaruuslento vuonna 1961 kiihdytti tätä kilpailua, minkä seurauksena presidentti John F. Kennedy lupasi, että amerikkalainen kävelisi Kuussa ennen 1960-luvun loppua.
Apollo 11:n kuulasku vuonna 1969 edusti siis paitsi tieteellistä saavutusta myös ratkaisevaa poliittista voittoa kylmän sodan kontekstissa. Kun tämä tavoite oli saavutettu, poliittinen kiinnostus kuulentoja kohtaan hiipui nopeasti. Symbolisesta arvosta tuli tärkeämpää kuin tutkimusmatkailun jatkuminen.
