Hyvin toimivan immuunijärjestelmän on löydettävä huolellinen tasapaino reagointikyvyn ja hillinnän välillä. Vaikka vahva immuuniaktivaatio on välttämätöntä infektioilta puolustautumiseksi, liialliset tai väärin suunnatut immuunivasteet voivat edistää kroonista tulehdusta, autoimmuunisuutta ja aineenvaihduntasairauksia. Ruokavaliota pidetään yhä enemmän immuunitoiminnan keskeisenä säätelijänä, erityisesti fermentoitujen ruokien kautta, jotka ovat vuorovaikutuksessa suolisto-immuuniakselin kanssa. Tässä yhteydessä World Institute of Kimchi -lehdessä tehty 12 viikon kliininen ihmiskoe tarjoaa tärkeää mekanistista näyttöä siitä, että kimchi voi tukea immuunipuolustusta ja samalla ylläpitää immuunijärjestelmän säätelyä.
NPJ Science of Food -lehdessä julkaistu tutkimus oli kontrolloitu ihmisinterventio eikä pelkästään eläin- tai laboratoriokoe. Siihen osallistui 39 ylipainoista aikuista, populaatiota, jolle on usein ominaista lievä krooninen tulehdus ja heikentynyt immuunijärjestelmän säätely. Osallistujat jaettiin kolmeen ryhmään, ja he nauttivat joko lumelääkettä, luonnollisesti fermentoitua kimchijauhetta tai hapateviljelyssä fermentoitua kimchijauhetta päivittäin 12 viikon ajan. Tämä tutkimusasetelma mahdollisti tutkijoille paitsi kimchin kulutuksen ja lumelääkkeen vertailun, myös sen, vaikuttavatko eri fermentointimenetelmät immuunijärjestelmän tuloksiin.
Tämä tutkimus erottaa aiemmista ravitsemustutkimuksista sen, että siinä käytetään yksisoluista RNA-sekvensointia immuunivasteiden analysointiin. Sen sijaan, että tutkijat olisivat luottaneet pelkästään laajoihin tulehdusmarkkereihin, he tarkastelivat, miten yksittäiset immuunisolut muuttivat geenien ilmentymismallejaan kimchin kulutuksen seurauksena. Tämä lähestymistapa tarjoaa tarkemman kuvan immuunijärjestelmän modulaatiosta ja mahdollistaa tarkempien johtopäätösten tekemisen immuunitasapainosta epäspesifisen “immuniteetin tehostamisen” sijaan.
12 viikon kuluttua kimchiä nauttineet osallistujat havaitsivat selviä parannuksia antigeenejä esittelevien solujen (APC) toiminnassa. Näillä soluilla, joihin kuuluvat dendriittisolut ja tietyt makrofagit, on keskeinen rooli immuunijärjestelmän valvonnassa havaitsemalla taudinaiheuttajia ja esittelemällä antigeenejään T-soluille. Tehostunut APC-toiminta viittaa siihen, että kimchin kulutus paransi immuunijärjestelmän kykyä tunnistaa bakteereja ja viruksia varhaisessa vaiheessa ja käynnistää asianmukaisia adaptiivisia immuunivasteita.
