Pidä hyvää huolta ihanista lapsistasi. Elä elämää, jonka ansaitset. Kiitos, että muistutit minua siitä, että ystävällisyyttä on edelleen olemassa.
Ethan nyyhkytti nyt hillittömästi, hänen hartiansa tärisivät. Nina, Ruby ja Sam juoksivat hänen luokseen ja halasivat isäänsä tiukasti. He eivät ymmärtäneet, mitä tapahtui, mutta he tiesivät, että jokin tärkeä oli muuttunut.
Charles seisoi siinä ja hymyili lämpimästi kyynelistä huolimatta. “Isäni halusi kertoa sinulle, että ystävällisyys ei ole koskaan turhaa. Se löytää aina tiensä takaisin, joskus juuri silloin, kun sitä eniten tarvitset.”
Ethan katsoi asianajajaa, hänen lapsiaan ja asiakirjoja, jotka maalasivat kuvan tulevaisuudesta, johon hän ei enää uskonut. Ensimmäistä kertaa Lilyn kuoleman jälkeen hän tunsi toivoa.
Se oli aitoa, vakaata, elämää mullistavaa toivoa.
– Kiitos, Ethan kuiskasi. – Kiitos, että löysit minut.
Charles kätteli häntä lujasti. ”Ei, Ethan. Kiitos, että löysit isäni.”
Maailmassa, jossa kunnianhimo ja menestys palkitaan, Ethanin tarina muistuttaa meitä siitä, että joskus pienimmillä armonteoilla on suurin voima.
Kuitenkin tulisi kysyä itseltään: Antaisitko jotain jollekulle, jolla on vielä vähemmän, vaikka itse omistaisit tuskin mitään? Vai tuntuuko anteliaisuus mahdolliselta vasta, kun meillä itsellämme on tarpeeksi?
Siellä haisi matolle ja tippuville putkille.
Nina oli yksitoistavuotias, ikäisekseen epätavallisen vastuuntuntoinen ja auttoi aina nuorempia sisaruksiaan läksyissä. Ruby oli seitsemänvuotias, herkkä ja lempeä, yksi niistä tytöistä, jotka itkivät, kun heidän isänsä näytti liian väsyneeltä. Sam oli viisivuotias, edelleen iloinen ja luottavainen, tietämätön siitä, että kuukauden kuluttua he menettäisivät kotinsa.
Kolme vuotta sitten Ethanin vaimo Lily kuoli äkillisesti aivoaneurysmaan. Yhtenä hetkenä hän nauroi ruokapöydässä, seuraavaksi hän oli poissa. Suru syöksi Ethanin syvään epätoivoon. Hänelle jäi asuntolaina, jota hän ei enää kyennyt maksamaan, lapset, joiden kasvatus aiheutti hänelle suurta huolta, ja tulevaisuus, joka näytti toivottomalta. Hän otti vastaan minkä tahansa työn, jonka löysi.
Hän pesi lattioita öisin keskustan toimistorakennuksessa. Viikonloppuisin hän pesi astioita tunkkaisessa ravintolassa. Hän otti vastaan remonttitöitä aina, kun joku tarvitsi aidan korjausta tai vuotavan hanan korjausta.
Hän nukkui tuskin neljä tuntia yössä. Hän söi kaiken, mitä hänen lastensa lautasille jäi. Jokainen dollari meni vuokraan, sopiviin kenkiin tai ruokaan, jolla tuskin riitti elämiseen.
Joka aamu Ethan otti matkallaan talonmiehen töihin ja otti näin oikotien kaupunginpuiston läpi säästäen näin kymmenen minuuttia. Ja joka aamu hän näki kolme koditonta kyyhöttämässä yhdessä suihkulähteen vieressä olevilla puisilla penkeillä.
Siellä oli vanha mies, jonka sormet olivat jäässä ja joka kääri kätensä sanomalehteen pysyäkseen lämpimänä, nainen, joka käytti samaa repaleista takkia joka päivä, ja nuori mies, joka ei koskaan puhunut, vaan istui vapisten katulamppujen alla.
Ethan tiesi, mitä kylmyys tarkoitti. Hän tunsi toivottomuuden. Vaikka hänellä itsellään ei ollut juuri mitään, hän ei voinut sivuuttaa kärsimystä ja teeskennellä, ettei näkisi sitä.
Eräänä aamuna myytyään vanhan työkalupakin panttilainaamossa 25 dollarilla Ethan meni alennusmyymälään. Sieltä hän osti kolme halpaa fleecehuopaa, säilykekeittoa, leivän ja paketin kädenlämmittimiä. Hän pakkasi kaiken huolellisesti muovipusseihin ja asetti ne penkille, jolla vanha mies yleensä istui. Hän sujautti pussiin käsin kirjoitetun viestin: ”Nämä huovat eivät ole kadonneet. Jos sinulla on kylmä, olet koditon tai tarvitset lohdutusta, otathan yhden. Olet tärkeä.”
Hän ei allekirjoittanut. Hän ei odottanut kiitollisuutta. Hän vain käveli pois, hänen hengityksensä muodostaen pieniä pilviä pakkasessa ilmassa.
Ja hän teki sitä jatkuvasti. Kerran viikossa, joskus kahdesti, jos hän sai tehtyä ylimääräisen vuoron. Hän toi mukanaan huopia, säilykkeitä, sukkia ja kaikkea muuta, mitä hän sai käsiinsä. Joskus se tarkoitti lounaan väliin jättämistä. Toisilla viikoilla se tarkoitti Ninalle kertomista, ettei heillä ollut vielä varaa uusiin koulutarvikkeisiin.
Mutta Ethan ei voinut itselleen mitään. Jokin hänen sisällään tarvitsi apua, vaikka hän hukkui.
Ethanilla ei ollut aavistustakaan, että joku tarkkaili häntä. Joku oli huomannut jokaisen ystävällisen eleen, jokaisen huolellisesti viikatun peiton ja jokaisen hänen jälkeensä jättämänsä viestin. Ja tuo joku oli muuttamaisillaan hänen elämänsä ikuisiksi ajoiksi.
Kuukausi on kulunut. Talvi on verhonnut kaupungin jäiseen peittoon, tuoden mukanaan lämpötiloja, jotka muuttavat hengityksen sumuksi ja tekevät sormet puutuneiksi.
Ethan jatkoi hiljaisia aamukävelyjään puistossa jättäen taakseen niin paljon kuin mahdollista.
Hän jätti heille huopia, ruokaa, kädenlämmittimiä ja jopa pienen nallekarhun kodittomalle naiselle, joka itki löytäessään sen.
Eräänä aamuna tapahtui jotain outoa. Ethanin edellisenä iltana jättämät peitot olivat poissa, mutta niiden tilalla oli taiteltu paperinpala, jonka päällä oli painona sileä, harmaa kivi.
Vapisevin käsin Ethan nosti sen ja luki siihen kirjoitetut sanat.
“Kiitos paljon, kuka ikinä oletkin. Olet lahja taivaasta.”
Yhtäkkiä hänen silmissään polttivat kyyneleet.
Hän ei ollut kuullut sellaisia sanoja vuosiin. Kukaan ei kiittänyt häntä siitä, että hän teki kolmea työtä ja onnistui hädin tuskin pitämään perheensä koossa. Kukaan ei huomannut hänen päivittäisiä uhrauksiaan.
Mutta joku huomasi.
Mutta elämä ei jättänyt häntä rauhaan. Kaksi päivää myöhemmin hänen vuokraisäntänsä, mies yhtä sydämetön kuin betonilohko, kiinnitti häätöilmoituksen Ethanin asunnon oveen. Teippi narisi Ethanin irrottaessa sitä, ja hänen kätensä vapisivat lukiessaan lihavoitua tekstiä.
