Oli lounasaika. Herra Thompson ryntäsi sisään punastuneena ja sormi ylhäällä osoittamassa minua. ”Missä pomonne on?” hän huusi.
Herra Caruso astui tiskin takaa yhtä rauhallisena kuin aina ennenkin. ”Herra, mitä voin tehdä hyväksenne?” hän kysyi.
”Julkaisette näitä kuvia! Ne ovat kunnianloukkaus! Vaimoani ja minua häiritään, ja olemme valmiita tekemään valituksen! Poistakaa ne välittömästi ja perukaa tuon laiskan tarjoilijan sanat!”
Herra Caruso risti käsivartensa, hymy leikki hänen huulillaan. ”Herra, uutisessa ei näkynyt kasvojanne tai nimeänne. Joten voitte soittaa poliisille. Mutta se tarkoittaisi sen myöntämistä, että teidän perheenne söi illallista ja käveli pois 850 dollarin laskun kanssa. Haluatko minun soittavan numeroon puolestanne?”
Herra Thompson horjahti katsellen ympärilleen, kun muut asiakkaat ottivat puhelimensa esiin tallentaakseen. Hänen suunsa avautui ja sulkeutui kuin kala kuivassa vedessä.
Rouva Thompson tuli hänen luokseen ja nykäisi häntä hihasta. ”Maksetaan ja lähdetään”, hän sihahti purren hammasta.
Tajutessaan, ettei herra Thompsonilla ollut muuta vaihtoehtoa, hän kaivoi taskustaan lompakkonsa ja paiskasi luottokorttinsa tiskille. ”Selvä”, hän mutisi. ”Ja tippiä myös.”
Herra Caruso nosti kulmakarvaansa ja hymyili leveästi. ”Kuinka antelias”, hän sanoi skannatessaan kortin.
Huone humisi hiljaisesta kuiskauksesta. Muutaman sekunnin kuluttua herra Caruso ojensi herra Thompsonille kuitin. ”Kiitos tilisi maksamisesta. Olen varma, että nukut paremmin tänä yönä.”
Kun he kääntyivät lähteäkseen, herra Thompson vilkaisi olkansa yli. ”Kerrot ihmisille, että maksoimme, eikö niin?” hän kysyi anelevalla äänellä.
Herra Caruso hymyili uudelleen, tällä kertaa selvästi kiusoittelevalla sävyllä. ”Katsotaan.”
Thompsonin perhe kiiruhti ulos. Heti kun ovi sulkeutui heidän takanaan, huone puhkesi suosionosoituksiin. Seisoin siinä ällistyneenä. Vaikka se saattoi vaikuttaa huvittavalta, en ollut sellainen ihminen, joka arvostaisi tuollaista draamaa.
Loput päivästä ravintolassa oli täynnä väkeä. Vuoroni loppuun mennessä olin uupunut.
Sinä iltana herra Caruso kutsui minut toimistoonsa. ”Erica”, hän sanoi ja viittoi minua istumaan, ”olen nähnyt, miten olet hoitanut kaiken tämän, ja olen vaikuttunut. Olet osoittanut kärsivällisyyttä, malttia paineen alla ja ammattitaitoa, jota on vaikea löytää.”
”Kiitos”, sanoin vielä hieman huimaavana.
”Luulen, että on aika tehdä asioista virallisia”, hän jatkoi. ”Haluaisin ylentää sinut varapuheenjohtajaksi. Se tuo mukanaan palkankorotuksen, paremmat työajat ja tietysti enemmän vastuuta. Mitä sanot?”
Tuijotin häntä suurin silmin. ”Oletko tosissasi?”
”Kuin sydänkohtaus”, hän vastasi hymyillen. ”Ansaitsit sen, jo ennen Thompsonin tapausta.”
”Vau!” sanoin ja tunsin väsymykseni sulavan pois. ”Kiitos!”
Jatkuu seuraavalla sivulla:
